Το USS John F. Kennedy, το δεύτερο αεροπλανοφόρο κλάσης Gerald R. Ford του Πολεμικού Ναυτικού των ΗΠΑ, ολοκλήρωσε με επιτυχία τις πρώτες του δοκιμές στη θάλασσα, σηματοδοτώντας ένα σημαντικό βήμα πριν από την προγραμματισμένη παράδοσή του τον Μάρτιο του 2027. Παρά τις έντονες επιφυλάξεις και τις δημόσιες επιθέσεις του Αμερικανού προέδρου, Donald Trump, ο οποίος είχε χαρακτηρίσει την τεχνολογία EMALS «ηλίθιο ηλεκτρικό», το USS Kennedy προχωρά με την ηλεκτρομαγνητική τεχνολογία.
Την προηγούμενη εβδομάδα, το αεροπλανοφόρο (CVN 79) αναχώρησε από το ναυπηγείο Newport News Shipbuilding (NNS) για να ξεκινήσει τις δοκιμές του κατασκευαστή. Επέστρεψε στο λιμάνι στις 4 Φεβρουαρίου, αφού ολοκλήρωσε με επιτυχία την πρώτη φάση των δοκιμών στη θάλασσα.
Ωστόσο, παρά τις απειλές του Donald Trump να υπογράψει εκτελεστικό διάταγμα που θα υποχρέωνε το Πολεμικό Ναυτικό να υιοθετήσει ατμοκίνητους καταπέλτες αντί για EMALS και υδραυλικούς ανελκυστήρες αντί για το Advanced Weapons Elevator (AWE), το USS Kennedy είναι εξοπλισμένο με και τα δύο συστήματα.
«Οι δοκιμές στη θάλασσα συγκέντρωσαν τους ναυπηγούς της NNS, τα πληρώματα του USS John F. Kennedy και το προσωπικό του Ναυτικού για να εκτελέσουν τις δοκιμές και να επιδείξουν τις λειτουργίες του πλοίου», ανέφερε η Huntington Ingalls Industries (HII) σε ανακοίνωση της. «Αυτό το τεράστιο ορόσημο είναι αποτέλεσμα της ανιδιοτελούς συνεργασίας και της αδιάκοπης δέσμευσης των καταπληκτικών ναυπηγών, προμηθευτών και πληρώματος του πλοίου μας», πρόσθεσε η HII.
To USS Kennedy τοποθετήθηκε στο ναυπηγείο της HII στο Newport News, γενέτειρα όλων των αμερικανικών πυρηνικών αεροπλανοφόρων, το 2015.
Τώρα, μετά από 11 μακριά χρόνια, το αεροπλανοφόρο ολοκλήρωσε τις δοκιμές του κατασκευαστή.
Αξιοσημείωτο είναι ότι το Kennedy χρειάστηκε τρία χρόνια περισσότερα για να ξεκινήσει τις δοκιμές στη θάλασσα σε σχέση με την USS Gerald R. Ford, η οποία τοποθετήθηκε το 2009 και ξεκίνησε τις δοκιμές το 2017.
Αυτό είναι εκπληκτικό, καθώς γενικά το δεύτερο πλοίο μιας κλάσης αναμένεται να έχει ταχύτερο χρονοδιάγραμμα παράδοσης σε σχέση με τον προκάτοχό του.
Η καθυστέρηση οφείλεται σε δύο βασικούς παράγοντες: την κατάρρευση των αλυσίδων εφοδιασμού κατά την πανδημία COVID-19 και την απαίτηση του Κογκρέσου να παραδοθεί το πλοίο με δυνατότητα να επιχειρεί το stealth μαχητικό F-35C Lightning II του Πολεμικού Ναυτικού.
Ενώ τέσσερα αεροπλανοφόρα κλάσης Nimitz έχουν εξοπλιστεί για να λειτουργούν με F-35Cs, συμπεριλαμβανομένων των USS Carl Vinson, USS Abraham Lincoln, USS George Washington και USS Theodore Roosevelt, το πρώτο αεροπλανοφόρο κλάσης Ford, USS Gerald R. Ford, δεν είναι ακόμη εξοπλισμένο για να επιχειρεί F-35Cs.
Αυτό οφείλεται στο γεγονός ότι το USS Gerald R. Ford παραδόθηκε το 2017, ενώ το F-35C Lightning II, ικανό για αεροπλανοφόρα, έλαβε επιχειρησιακή έγκριση το 2019.
Επιπλέον, το USS Kennedy ενσωματώνει πολλές άλλες αλλαγές σχεδίασης σε σχέση με τον προκάτοχό της, USS Gerald R. Ford.
Για παράδειγμα, ενώ το USS Gerald R. Ford διαθέτει τον μοναδικό συνδυασμό ραντάρ AN/SPY-3 Multi-Function Radar (MFR) και AN/SPY-4 Volume Search Radar (VSR), το USS Kennedy θα διαθέτει τα ραντάρ AN/SPY-6(V).
Ωστόσο, το USS Kennedy θα διατηρήσει ορισμένα βασικά χαρακτηριστικά σχεδίασης της USS Gerald R. Ford, όπως τις καταπέλτες Electromagnetic Aircraft Launch System (EMALS), το Advanced Arresting Gear (AAG) και τα συστήματα χειρισμού όπλων Advanced Weapons Elevator (AWE). Αυτό γίνεται παρά το γεγονός ότι και τα τρία συστήματα είχαν αρχικά προβλήματα, ταλαιπωρήθηκαν από ζητήματα συντήρησης, υπέφεραν από χαμηλή αξιοπιστία και δέχτηκαν κριτική από τον πρόεδρο Donald Trump για το υψηλό κόστος κατασκευής και συντήρησης και για τη χαμηλή διαθεσιμότητα.
Οι πολλές ενστάσεις του Trump κατά της τεχνολογίας EMALS
Μιλώντας στο αεροπλανοφόρο κλάσης Nimitz USS George Washington τον Οκτώβριο του προηγούμενου έτους, ο Trump δήλωσε: «Βγάζω εντολή, πρόκειται να υπογράψω εκτελεστικό διάταγμα: όταν χτίζουμε αεροπλανοφόρα, είναι ατμός για τις καταπέλτες και υδραυλικό για τους ανελκυστήρες. Συμφωνείτε; Όλοι συμφωνούν».
Κριτικάροντας την EMALS, ο Πρόεδρος δήλωσε ότι η τεχνολογία είναι ακριβή, αναξιόπιστη και δύσκολη στη συντήρηση. «Ξοδεύουν δισεκατομμύρια δολάρια για να χτίσουν ηλίθιο ηλεκτρικό. Και το πρόβλημα, όταν χαλάει, πρέπει να στείλεις ανθρώπους στο MIT, να πάρεις τους πιο λαμπρούς ανθρώπους στον κόσμο, να τους μεταφέρεις εκεί. Ο ατμός, λένε, μπορεί να διορθωθεί με ένα σφυρί και ένα φλόγιστρο. Και λειτουργεί εξίσου καλά, αν όχι καλύτερα».
Υποστηρίζοντας τους ατμοκίνητους καταπέλτες, ο πρόεδρος των ΗΠΑ δήλωσε ότι λειτουργούσαν πολύ καλά για το Πολεμικό Ναυτικό των ΗΠΑ για σχεδόν μισό αιώνα. «Είχαν ατμό, που λειτουργούσε υπέροχα, και έτσι λειτουργεί εδώ και 50 χρόνια, σωστά; Έτσι θα επιστρέψουμε. Σοβαρά, παιδιά, θέλω να κάνω αυτή την αλλαγή. Θα βγάλω εκτελεστικό διάταγμα», πρόσθεσε.
«Δεν θα τους αφήσω να συνεχίσουν αυτό το πράγμα. Προσπαθούν να το κάνουν να λειτουργήσει, προσπαθούν τόσο πολύ, και έχουν κάτι τέλειο. Έτσι θα επιστρέψουμε σε αυτό και στα μαγνήτες».
Σημειωτέον, αυτή δεν ήταν η πρώτη φορά που ο Trump στράφηκε ενάντια στην EMALS. Την είχε επικρίνει και κατά την πρώτη θητεία του.
Το 2017, ο Trump χαρακτήρισε τις Electromagnetic Catapults «καθόλου καλές». Επιπλέον, κατά την επίσκεψή του στο Ναυτικό της Ιαπωνίας το 2019, τις χαρακτήρισε «τρελά ηλεκτρικές» και «πολύ, πολύ σύνθετες». Υποσχέθηκε ότι θα διατάξει το Ναυτικό να εγκαταλείψει αυτά τα χαρακτηριστικά, αλλά ποτέ δεν το έκανε.
Ατμοκίνητοι καταπέλτες έναντι ηλεκτρομαγνητικών καταπέλτων
Προς το παρόν, μόνο δύο αεροπλανοφόρα παγκοσμίως διαθέτουν τεχνολογία EMALS: η USS Gerald R. Ford και η κινεζική Fujian (που δεν έχει ακόμη τεθεί σε λειτουργία). Δέκα από τα 11 ενεργά αμερικανικά αεροπλανοφόρα διαθέτουν ατμοκίνητες καταπέλτες. Όλα τα 10 παλαιότερα αεροπλανοφόρα κλάσης Nimitz χρησιμοποιούν ατμοκίνητες καταπέλτες.
Τα δύο ενεργά κινεζικά αεροπλανοφόρα -Liaoning (Type 001) και Shandong (Type 002)- διαθέτουν και τα δύο λειτουργία Short Take-Off But Arrested Recovery (STOBAR).
Οι καταπέλτες είναι κρίσιμοι για τη λειτουργία των αεροπλανοφόρων, καθώς επιτρέπουν σε βαριά αεροσκάφη, συμπεριλαμβανομένων μαχητικών, ανεφοδιαστικών, AWACS και AEW&C, να απογειώνονται από σύντομες διαδρομές απογείωσης.
Ο σκοπός της EMALS ήταν να εκτοξεύει τα αεροσκάφη πιο αποδοτικά και με λιγότερο στρες τόσο στον εξοπλισμό όσο και στο σκελετό των αεροσκαφών.
Οι ΗΠΑ άρχισαν να αναπτύσσουν την τεχνολογία EMALS στην πρώτη δεκαετία του 21ου αιώνα, αφού είχαν χρησιμοποιήσει ατμοκίνητες καταπέλτες στα αεροπλανοφόρα κλάσης Nimitz για σχεδόν μισό αιώνα. Αντίθετα, η Κίνα παρέκαμψε την γενιά ατμοκίνητων καταπελτών και πέρασε απευθείας από το STOBAR στην EMALS, υιοθετώντας την τεχνολογία στο νεότερο αεροπλανοφόρο Fujian.
Σε σύγκριση με τους ατμοκίνητους καταπέλτες, τα ηλεκτρομαγνητικά συστήματα προσφέρουν πιο ακριβή έλεγχο, καλύτερη αποδοτικότητα και ρυθμιζόμενη ισχύ εκτόξευσης. Ωστόσο, είναι ακριβά στην κατασκευή και συντήρηση, απαιτούν τεράστια ισχύ και αντιμετωπίζουν προβλήματα αξιοπιστίας.
Με αυτόν τον τρόπο, υπάρχει κάποια αλήθεια στην κριτική του Trump για την EMALS.
Έκθεση του Πενταγώνου του 2019 επισημαίνει ότι οι προβληματικοί ηλεκτρομαγνητικοί καταπέλτες και ο νέος εξοπλισμός προσγείωσης της USS Gerald R. Ford είχαν απογοητευτική απόδοση κατά τις δοκιμές στη θάλασσα τα τελευταία δύο χρόνια. Σύμφωνα με ρεπορτάζ του Bloomberg το 2018, επικαλούμενο την ετήσια ανασκόπηση του Office of the Director of Operational Test and Evaluation (DOT&E), οι EMALS παρουσίασαν 10 «κρίσιμες αποτυχίες» σε 747 εκτοξεύσεις αεροσκαφών κατά τις δοκιμές στη θάλασσα από την παράδοση της USS Gerald R. Ford το 2017.
Το Advanced Arresting Gear (AAG) είχε 10 «αποτυχίες επιχειρησιακής αποστολής» σε 763 προσπάθειες προσγείωσης στο ίδιο χρονικό διάστημα, σύμφωνα με την ίδια πηγή. Αυτό συμβαίνει παρά το γεγονός ότι το USS Gerald R. Ford, με κόστος 13 δισεκατομμύρια δολάρια, είναι το πιο ακριβό αεροπλανοφόρο στον κόσμο.
Σύμφωνα με το Bloomberg, η EMALS παρουσίαζε κρίσιμη αποτυχία μία φορά ανά 455 εκτοξεύσεις, δηλαδή 9 φορές χειρότερα από τον στόχο του Ναυτικού.
Παρόμοια, οι 11 Advanced Weapons Elevators (AWE) του αεροπλανοφόρου, που μεταφέρουν πυρομαχικά και άλλα αεροπορικά αποθέματα μεταξύ του κύριου καταστρώματος και των αποθηκών, παρουσίασαν επαναλαμβανόμενες βλάβες.
Παρόμοια, έκθεση του DOT&E που δημοσιεύθηκε το 2025 σημείωσε ότι, παρά τις αναβαθμίσεις σε λογισμικό και υλικό, τα στατιστικά αξιοπιστίας του USS Gerald R. Ford δεν βελτιώθηκαν σημαντικά.
«Παρά τις μηχανικές αναβαθμίσεις σε υλικό και λογισμικό, η αξιοπιστία δεν έχει αλλάξει ουσιαστικά σε σχέση με προηγούμενα χρόνια, και η εξάρτηση από εξωτερική τεχνική υποστήριξη παραμένει πρόκληση», ανέφερε η έκθεση.
«Στο πλαίσιο των προσπαθειών για βελτιώσεις βραχυπρόθεσμα και μακροπρόθεσμα για τους παράγοντες μείωσης αξιοπιστίας της EMALS, η NAVAIR παρείχε ενημέρωση λογισμικού και αναβάθμισε όλα τα μπλοκ αισθητήρων θέσης καταπέλτης πριν από την ανάπτυξη του CVN 78, και συνεχίζει την ανάπτυξη περαιτέρω βελτιώσεων», πρόσθεσε.
Η έκθεση DOT&E επισημαίνει επίσης προβλήματα αξιοπιστίας του AAG στο USS Gerald R. Ford. «Παρά ορισμένες βελτιώσεις σε λογισμικό και υλικό του AAG, η αξιοπιστία δεν έχει αλλάξει ουσιαστικά επειδή τα δεδομένα FY23 αντικατοπτρίζουν πολλές βραχυχρόνιες αποτυχίες που δεν αναφέρθηκαν στις αναπτυξιακές δοκιμές, καθώς και υποβάθμιση του συστήματος συνολικά, όλα τα οποία θα εμπόδιζαν την προσγείωση».
«Η NAVAIR συνεχίζει να εργάζεται για βραχυπρόθεσμες και μακροπρόθεσμες βελτιώσεις για την αντιμετώπιση των παραγόντων μείωσης αξιοπιστίας του AAG. Ωστόσο, δυσκολίες όπως η προμήθεια ανταλλακτικών και η εξάρτηση από εξωτερική τεχνική υποστήριξη παραμένουν πρόκληση», πρόσθεσε.
Στην θεωρία, η EMALS και το AAG θα έπρεπε να αυξήσουν τον ρυθμό sortie του USS Gerald R. Ford, αλλά λόγω επίμονων προβλημάτων και συνεχών βλαβών, ο ρυθμός sortie του αεροπλανοφόρου είναι χαμηλότερος από αυτόν του 50ετούς συστήματος ατμοκίνητων καταπελτών.
Ωστόσο, το ερώτημα είναι: γιατί, παρά την αντίθεσή του στην EMALS, ο Trump δεν υπέγραψε ακόμα εκτελεστικό διάταγμα για την απαγόρευσή της και γιατί τα νέα αεροπλανοφόρα κλάσης Ford εξακολουθούν να διαθέτουν EMALS;
Γιατί το Πολεμικό Ναυτικό δεν θα επιστρέψει σε ατμοκίνητες καταπέλτες
Η αντικατάσταση της EMALS με ατμοκίνητη καταπέλτη στα επερχόμενα αεροπλανοφόρα Ford-class δεν θα ήταν ούτε εύκολη, ούτε φτηνή, ούτε επιθυμητή. Οι καταπέλτες και τα AAG είναι ενσωματωμένα στον σχεδιασμό του πλοίου και δεν μπορούν να αλλάξουν εύκολα χωρίς θεμελιώδη ανασχεδίαση.
Πρώτον, τα αεροπλανοφόρα Ford-class έχουν σχεδιαστεί και κατασκευαστεί με πλήρως ηλεκτρική αρχιτεκτονική, όχι ατμοκίνητη.
Τα αεροπλανοφόρα Nimitz παράγουν μεγάλες ποσότητες υψηλής πίεσης ατμού από τους αντιδραστήρες τους για τις καταπέλτες, εκτός από την πρόωση και άλλα συστήματα. Τα Ford-class χρησιμοποιούν προηγμένους πυρηνικούς αντιδραστήρες (A1B) βελτιστοποιημένους για παραγωγή ηλεκτρικής ισχύος και δεν παρέχουν ατμό σε σημαντικά βοηθητικά συστήματα, όπως οι καταπέλτες.
Η εγκατάσταση ατμοκίνητων καταπελτών θα απαιτούσε πλήρη ανασχεδίαση και επανακατασκευή του αντιδραστήρα για την παραγωγή και μεταφορά χιλιάδων λιβρών ατμού ανά λεπτό. Αυτό θα απαιτούσε επίσης εγκατάσταση εκτεταμένων σωληνώσεων, βαλβίδων, αντλιών, λεβήτων/εναλλακτών θερμότητας και δυνατοτήτων αφαλάτωσης σε όλο το πλοίο. Αυτό είναι αδύνατο χωρίς ανασχεδίαση του κύτους και άλλων βασικών τμημάτων, κάτι που θα κόστιζε δισεκατομμύρια δολάρια και θα καθυστερούσε περαιτέρω την παράδοση.
Οι ειδικοί προειδοποιούν ότι η ανασχεδίαση των Ford-class γύρω από ατμοκίνητες καταπέλτες θα ήταν πολύ πιο ακριβή και χρονοβόρα από τη βελτίωση της υπάρχουσας EMALS.
Επιπλέον, η EMALS προσφέρει πολλά πλεονεκτήματα. Οι ατμοκίνητοι καταπέλτες προκαλούν μεγαλύτερη καταπόνηση στον εξοπλισμό και στα αεροσκάφη.
Η EMALS παρέχει ευελιξία εκτόξευσης, δυνατότητα εκτόξευσης αεροσκαφών διαφορετικού βάρους και με διαφορετικές ταχύτητες. Προσφέρει επίσης καλύτερο ρυθμό sortie: οι ατμοκίνητοι καταπέλτες μπορούν να εκτοξεύουν περίπου 140 αεροσκάφη ημερησίως, ενώ η EMALS μπορεί πάνω από 250 ημερησίως.
Τα αεροπλανοφόρα με ατμοκίνητες καταπέλτες είναι γενικά πολύ θερμά, υγρά και γεμάτα ατμό, ενώ η EMALS προσφέρει ένα πιο ήσυχο, πιο δροσερό περιβάλλον.
Επιπλέον, αν και η EMALS είναι ακριβή στην κατασκευή, το κόστος κύκλου ζωής της μπορεί να είναι χαμηλότερο από αυτό των ατμοκίνητων καταπελτών. Πρέπει επίσης να σημειωθεί ότι η EMALS, όπως κάθε νέα τεχνολογία, χρειάζεται περίοδο ωρίμανσης. Τα τελευταία χρόνια, το ποσοστό αξιοπιστίας της USS Gerald R. Ford έχει βελτιωθεί σημαντικά. Η εγκατάλειψή της τώρα θα σπαταλούσε δεκαετίες δουλειάς και δισεκατομμύρια δολάρια που έχουν επενδυθεί στην ανάπτυξη αυτής της επαναστατικής τεχνολογίας.
Παρά τις απειλές του Trump, όλοι αυτοί οι παράγοντες καθιστούν εξαιρετικά απίθανο το Πολεμικό Ναυτικό των ΗΠΑ να επιστρέψει στους ατμοκίνητους καταπέλτες.
www.bankingnews.gr
Σχόλια αναγνωστών