Σε νέα φάση έχει περάσει ο ανταγωνισμός ΗΠΑ - Ρωσίας
Σε μια απομακρυσμένη γωνιά του Νέου Μεξικού, τόσο κοντά στα σύνορα του Τέξας, βρίσκεται ένα «μυστικό» εργοστάσιο που είναι η καλύτερη ευκαιρία για τις ΗΠΑ να απαλλαγούν από έναν εθισμό που λίγοι γνώριζαν ότι είχε: εμπλουτισμένο ουράνιο από τη Ρωσία.
Το εργοστάσιο της Urenco στην Eunice παρακολουθείται από βαριά οπλισμένους φρουρούς.
Στο εσωτερικό, η εγκατάσταση είναι πεντακάθαρη, με φωτεινά, γυαλισμένα μηχανήματα που φαίνονται ολοκαίνουργια, παρόλο που μέρος του εξοπλισμού είναι σε λειτουργία εδώ και χρόνια.
Αλλά για λόγους ασφαλείας, τμήματα των σωληνώσεων που συνδέουν τις μηχανές Eunice προστατεύονται από περίεργους επισκέπτες
Το εργοστάσιο προμηθεύει περίπου το ένα τρίτο της ζήτησης των ΗΠΑ για εμπλουτισμένο ουράνιο και βρίσκεται σε διαδικασία αύξησης της παραγωγής κατά 15%.
Αποτελεί το επίκεντρο ενός διατλαντικού έργου για την ενίσχυση της παραγωγής καυσίμου για την τροφοδοσία του στόλου των πυρηνικών αντιδραστήρων της Δύσης, τον ακρογωνιαίο λίθο της ενεργειακής ασφάλειας και των προσπαθειών μείωσης των εκπομπών άνθρακα.
Η Urenco είναι ο μόνος εμπορικός προμηθευτής εμπλουτισμένου ουρανίου στη Βόρεια Αμερική.
Η απεμπλοκή από τη Ρωσία
Επί του παρόντος, περίπου το ήμισυ της παγκόσμιας προσφοράς προέρχεται από τη Ρωσία, μια άβολη πραγματικότητα για τους ηγέτες στις ΗΠΑ και την Ευρώπη μετά την εισβολή της Μόσχας στην Ουκρανία.
Τα υψηλά επίπεδα ασφάλειας είναι εύκολα κατανοητά.
Η συνταγή για την παραγωγή πυρηνικού καυσίμου είναι ένα από τα πιο φυλαγμένα μυστικά της ανθρωπότητας: η τεχνολογία διπλής χρήσης του σημαίνει ότι οι ίδιες μέθοδοι τροφοδοσίας των αντιδραστήρων ισχύουν και για την κατασκευή βομβών.
Για χρόνια, οι ΗΠΑ αρνούνταν να μοιραστούν ή να μεταφέρουν τεχνολογίες παραγωγής καυσίμων - που αναπτύχθηκαν για πρώτη φορά για το έργο του Μανχάταν τη δεκαετία του 1940 που έκανε τις βόμβες να ισοπεδώσουν τις ιαπωνικές πόλεις Χιροσίμα και Ναγκασάκι.
Αλλά τώρα, η Ουάσιγκτον προτρέπει περισσότερες χώρες να αναπτύξουν αυτή την ικανότητα.
Το έναυσμα για αυτή την αλλαγή γνώμης ήταν η επίθεση στην Ουκρανία.
Ο ρόλος της Rosatom
Περίπου 18 μήνες μετά, η Rosatom - ο πυρηνικός όμιλος που ελέγχεται από το Κρεμλίνο - εξακολουθεί να είναι ο μεγαλύτερος εμπλουτιστής ουρανίου στον κόσμο.
Εξακολουθεί να προμηθεύει σχεδόν το ένα τέταρτο των 92 πυρηνικών αντιδραστήρων της Αμερικής και δεκάδες άλλα εργοστάσια σε όλη την Ευρώπη και την Ασία.
Οι δυτικές κυβερνήσεις απέφυγαν να επιβάλουν κυρώσεις στη Rosatom, επειδή κινδύνευαν να βλάψουν τις δικές τους πυρηνικές βιομηχανίες και οικονομίες περισσότερο από αυτές του Vladimir Putin.
«Αναλαμβάνουμε το κόστος μιας υπερβολικής εξάρτησης από τη Ρωσία για πυρηνικά καύσιμα», δήλωσε ο Pranay Vaddi, σύμβουλος πυρηνικών στον Λευκό Οίκο στο Εθνικό Συμβούλιο Ασφαλείας.
«Και δεν είμαστε μόνο εμείς, είναι ολόκληρος ο κόσμος».
«Το τέρας του Φρανκενστάιν»
Η ανασύσταση του κύκλου καυσίμου της Βόρειας Αμερικής και η ενίσχυση της ικανότητας των ευρωπαίων παρόχων είναι ένα τεράστιο εγχείρημα.
Το πρόσφατο πραξικόπημα στον Νίγηρα, ο οποίος έχει περίπου το 5% του παγκόσμιου ουρανίου και είναι από καιρό σημαντικός προμηθευτής για τον πρώην αποικιακό ηγεμόνα του τη Γαλλία, υπογραμμίζει τα γεωπολιτικά διακυβεύματα που ενυπάρχουν στην επιχείρηση.
Η εθνική εταιρεία κοινής ωφελείας της Νότιας Αφρικής, Eskom Holdings SOC Ltd., επέτρεψε να λήξει μια πυρηνική εμπορική συμφωνία με τις ΗΠΑ τον Δεκέμβριο και στη συνέχεια υπέγραψε συμφωνία με τη Ρωσία για από κοινού παραγωγή πυρηνικών καυσίμων, μέρος μιας πρωτοβουλίας για την ανοικοδόμηση του κύκλου καυσίμου της ίδιας της αφρικανικής χώρας.
Εάν τα δυτικά έθνη αποτύχουν στην προσπάθειά τους να ανοικοδομήσουν τον τομέα, θα αντιμετωπίσουν μια σειρά δυσάρεστων επιλογών.
Θα μπορούσαν να συνεχίσουν να βασίζονται στη Rosatom, υποθέτοντας ότι η Μόσχα εξακολουθεί να είναι πρόθυμη να κάνει επιχειρήσεις.
Όμως, δεδομένου ότι οι περισσότερες επιχειρήσεις κοινής ωφέλειας διατηρούν μόνο περίπου 18 μήνες αποθέματος καυσίμων, εάν η Ρωσία σταματούσε να πωλεί, οι υπάρχοντες αντιδραστήρες μπορεί να χρειαστεί να αρχίσουν να σβήνουν την τροφοδοσία ελλείψει εναλλακτικών προμηθειών.
Ο Πρόεδρος των ΗΠΑ Joe Biden και ο Καναδός Πρωθυπουργός Justin Trudeau δεσμεύτηκαν κατά τη διάρκεια μιας συνάντησης τον Μάρτιο να διαφοροποιήσουν την αλυσίδα εφοδιασμού πυρηνικών καυσίμων με «συμμάχους με ομοϊδεάτες» και να συντονίσουν καλύτερα τη μετατροπή, τον εμπλουτισμό και την κατασκευή.
Μέσα σε τρεις εβδομάδες, στρατολόγησαν τη Γαλλία και το Ηνωμένο Βασίλειο για να βοηθήσουν στην απώθηση της Ρωσίας από την επιχείρηση πυρηνικών καυσίμων εντελώς.
Αν και η Ευρώπη λαμβάνει περίπου το 30% του εμπλουτισμένου ουρανίου της από τη Ρωσία, έχει μεγαλύτερη εγκατεστημένη παραγωγική ικανότητα από τις ΗΠΑ και θα πρέπει να μπορεί να προσαρμοστεί καλύτερα γρήγορα.
Η Urenco, μια κοινοπραξία του Ηνωμένου Βασιλείου, της Γερμανίας και της Ολλανδίας, σταθμίζει την επέκταση σε εγκαταστάσεις σε αυτές τις χώρες, ενώ η γαλλική Orano SA σχεδιάζει να διευρύνει τις εγχώριες εγκαταστάσεις της.
Τα βήματα της Urenco
Όταν το ουράνιο φτάσει σε ένα εργοστάσιο όπως το Urenco's στην Eunice, έχει ήδη περάσει από πολλά στάδια επεξεργασίας.
Το πρώτο βήμα είναι ο εντοπισμός σπάνιων κοιτασμάτων ουρανίου σε απομακρυσμένες περιοχές.
Μόλις εξορυχθεί και αλεσθεί, το μετάλλευμα μετατρέπεται σε αέριο φθόριο και εγχέεται σε βαρέλια.
Αυτά αποστέλλονται σε εγκαταστάσεις εμπλουτισμού, όπου το εξαφθοριούχο ουράνιο - ή UF6 - τροφοδοτείται σε σωλήνες φυγοκεντρητών που κάνουν περισσότερες από χίλιες περιστροφές ανά δευτερόλεπτο.
Το ισότοπο ουρανίου-235 που απαιτείται για τη διατήρηση μιας αλυσιδωτής αντίδρασης σχάσης αποτελεί λιγότερο από το 0,7% του ακατέργαστου μεταλλεύματος.
Η διαδικασία εμπλουτισμού αυξάνει τη συγκέντρωση σε περίπου 5%.
Η διαδικασία μετατροπής του αλεσμένου ουρανίου σε αέριο UF6 είναι η πιο οξεία συμφόρηση στον κύκλο πυρηνικών καυσίμων των ΗΠΑ.
Η μόνη εγκατάσταση μετατροπής στις ΗΠΑ έκλεισε το 2017, όταν η παγκόσμια αγορά ήταν υπερπροσφορά και οι τιμές έπεσαν.
Αυτό ανάγκασε τις επιχειρήσεις κοινής ωφέλειας να μειώσουν τα αποθέματα και να αγοράσουν διεθνώς, ανοίγοντας την πόρτα στη Ρωσία και την Κίνα, οι οποίες μαζί ελέγχουν περίπου τα δύο τρίτα της παγκόσμιας αγοράς μετατροπής ουρανίου.
Οι τιμές για το UF6 έχουν δεκαπλασιαστεί από τότε, οπότε η ConverDyn με έδρα το Κολοράντο ανοίγει ξανά τις εγκαταστάσεις μετατροπής της στο Ιλινόις φέτος.
Αλλά η εταιρεία - μια κοινοπραξία μεταξύ της Honeywell International Inc. και της General Atomics - θέλει διαβεβαιώσεις από πιθανούς πελάτες προτού σκεφτεί να επεκταθεί αρκετά ώστε να εκτοπίσει τις ρωσικές προμήθειες.
Η διαφοροποίηση της Rosatom
Υπάρχει όμως μια μεγάλη διαφορά από τις παραπάνω επιχειρήσεις.
Η Rosatom έχει ενσωματώσει όλα τα μέρη του κύκλου πυρηνικού καυσίμου από την άκρη μέχρι το τέλος στη Ρωσία.
Μέχρι στιγμής, επενδύσεις περίπου 20 δισεκατομμυρίων δολαρίων - συμπεριλαμβανομένης της Eunice - και νέες δεσμεύσεις έχουν αναληφθεί από δυτικές κυβερνήσεις και εταιρείες για την αναπαραγωγή της εμβέλειας της Rosatom, αλλά εξακολουθεί να μοιάζει με ένα πολύπλοκο παζλ που περιλαμβάνει εξόρυξη και μετατροπή στον Καναδά, με τη μοναδική μονάδα εμπλουτισμού των ΗΠΑ να ανήκει από ευρωπαϊκή κοινοπραξία.
Το Κρεμλίνο χλεύασε την προσπάθεια. «Η συμφωνία μοιάζει με μια προσπάθεια δημιουργίας του τέρατος του Φρανκενστάιν», ανέφερε η Rosatom στο ενημερωτικό της δελτίο του Ιουνίου.
«Η ιστορία δείχνει ότι μόνο μεμονωμένα μέρη αυτού του «τέρατος της εφοδιαστικής αλυσίδας» ήταν λειτουργικά μέχρι στιγμής».
Ακόμη και με επιτάχυνση των προσπαθειών, μπορεί να χρειαστούν ακόμη πέντε χρόνια η Δύση για να απογαλακτιστεί από τη Rosatom, είπε ο Dan Poneman, πρώην αναπληρωτής υπουργός Ενέργειας των ΗΠΑ που είναι τώρα διευθύνων σύμβουλος της Centrus Energy Corp.
Η εταιρεία με έδρα το Μέριλαντ αναπτύσσεται ένα εργοστάσιο 150 εκατομμυρίων δολαρίων για την παραγωγή ενός νέου τύπου καυσίμου ουρανίου για την επόμενη γενιά πυρηνικών αντιδραστήρων.
Ο δρόμος από το Λος Άλαμος
Ο κύκλος για τη μετατροπή του ουρανίου σε πυρηνικό καύσιμο αναπτύχθηκε τη δεκαετία του 1940, έτσι ώστε ο J. Robert Oppenheimer να μπορούσε να δοκιμάσει ατομικές βόμβες στην έρημο του Νέου Μεξικού σε έναν αγώνα ενάντια στους Ναζί επιστήμονες που προσπαθούσαν να αναπτύξουν την ίδια καταστροφική δύναμη.
Σχεδόν οκτώ δεκαετίες μετά, ο κλάδος βρίσκεται σε διαφορετικό είδος ανταγωνισμού.
Η Urenco είναι η δεύτερη μεγαλύτερη εταιρεία εμπλουτισμού με παγκόσμιο μερίδιο αγοράς περίπου 30% και το ήμισυ της αγοράς των ΗΠΑ.
Εισήλθε στον κλάδο στα μέσα της δεκαετίας του 1970, όταν η βιομηχανία εμπλουτισμού ουρανίου κυριαρχούνταν από Αμερικανούς και Ρώσους μηχανικούς, σκοπός των οποίων ήταν να βελτιώσουν και να αποθηκεύσουν τεράστιους όγκους βαρέων μετάλλων για κεφαλές.
Οι φυγόκεντροι Urenco στην Ευρώπη είναι από τις λίγες εκτός Ρωσίας που εξακολουθούν να περιστρέφονται από την εποχή του Ψυχρού Πολέμου.
«Τα ενεργοποιείτε», είπε ο Boris Schucht, διευθύνων σύμβουλος των παγκόσμιων εργασιών στην Urenco Ltd., τον απόλυτο ιδιοκτήτη του εργοστασίου Eunice, «και το μόνο πράγμα που δεν θέλετε να κάνετε είναι να τα απενεργοποιήσετε».
www.bankingnews.gr
Το εργοστάσιο της Urenco στην Eunice παρακολουθείται από βαριά οπλισμένους φρουρούς.
Στο εσωτερικό, η εγκατάσταση είναι πεντακάθαρη, με φωτεινά, γυαλισμένα μηχανήματα που φαίνονται ολοκαίνουργια, παρόλο που μέρος του εξοπλισμού είναι σε λειτουργία εδώ και χρόνια.
Αλλά για λόγους ασφαλείας, τμήματα των σωληνώσεων που συνδέουν τις μηχανές Eunice προστατεύονται από περίεργους επισκέπτες
Το εργοστάσιο προμηθεύει περίπου το ένα τρίτο της ζήτησης των ΗΠΑ για εμπλουτισμένο ουράνιο και βρίσκεται σε διαδικασία αύξησης της παραγωγής κατά 15%.
Αποτελεί το επίκεντρο ενός διατλαντικού έργου για την ενίσχυση της παραγωγής καυσίμου για την τροφοδοσία του στόλου των πυρηνικών αντιδραστήρων της Δύσης, τον ακρογωνιαίο λίθο της ενεργειακής ασφάλειας και των προσπαθειών μείωσης των εκπομπών άνθρακα.
Η Urenco είναι ο μόνος εμπορικός προμηθευτής εμπλουτισμένου ουρανίου στη Βόρεια Αμερική.
Η απεμπλοκή από τη Ρωσία
Επί του παρόντος, περίπου το ήμισυ της παγκόσμιας προσφοράς προέρχεται από τη Ρωσία, μια άβολη πραγματικότητα για τους ηγέτες στις ΗΠΑ και την Ευρώπη μετά την εισβολή της Μόσχας στην Ουκρανία.
Τα υψηλά επίπεδα ασφάλειας είναι εύκολα κατανοητά.
Η συνταγή για την παραγωγή πυρηνικού καυσίμου είναι ένα από τα πιο φυλαγμένα μυστικά της ανθρωπότητας: η τεχνολογία διπλής χρήσης του σημαίνει ότι οι ίδιες μέθοδοι τροφοδοσίας των αντιδραστήρων ισχύουν και για την κατασκευή βομβών.
Για χρόνια, οι ΗΠΑ αρνούνταν να μοιραστούν ή να μεταφέρουν τεχνολογίες παραγωγής καυσίμων - που αναπτύχθηκαν για πρώτη φορά για το έργο του Μανχάταν τη δεκαετία του 1940 που έκανε τις βόμβες να ισοπεδώσουν τις ιαπωνικές πόλεις Χιροσίμα και Ναγκασάκι.
Αλλά τώρα, η Ουάσιγκτον προτρέπει περισσότερες χώρες να αναπτύξουν αυτή την ικανότητα.
Το έναυσμα για αυτή την αλλαγή γνώμης ήταν η επίθεση στην Ουκρανία.
Ο ρόλος της Rosatom
Περίπου 18 μήνες μετά, η Rosatom - ο πυρηνικός όμιλος που ελέγχεται από το Κρεμλίνο - εξακολουθεί να είναι ο μεγαλύτερος εμπλουτιστής ουρανίου στον κόσμο.
Εξακολουθεί να προμηθεύει σχεδόν το ένα τέταρτο των 92 πυρηνικών αντιδραστήρων της Αμερικής και δεκάδες άλλα εργοστάσια σε όλη την Ευρώπη και την Ασία.
Οι δυτικές κυβερνήσεις απέφυγαν να επιβάλουν κυρώσεις στη Rosatom, επειδή κινδύνευαν να βλάψουν τις δικές τους πυρηνικές βιομηχανίες και οικονομίες περισσότερο από αυτές του Vladimir Putin.
«Αναλαμβάνουμε το κόστος μιας υπερβολικής εξάρτησης από τη Ρωσία για πυρηνικά καύσιμα», δήλωσε ο Pranay Vaddi, σύμβουλος πυρηνικών στον Λευκό Οίκο στο Εθνικό Συμβούλιο Ασφαλείας.
«Και δεν είμαστε μόνο εμείς, είναι ολόκληρος ο κόσμος».
«Το τέρας του Φρανκενστάιν»
Η ανασύσταση του κύκλου καυσίμου της Βόρειας Αμερικής και η ενίσχυση της ικανότητας των ευρωπαίων παρόχων είναι ένα τεράστιο εγχείρημα.
Το πρόσφατο πραξικόπημα στον Νίγηρα, ο οποίος έχει περίπου το 5% του παγκόσμιου ουρανίου και είναι από καιρό σημαντικός προμηθευτής για τον πρώην αποικιακό ηγεμόνα του τη Γαλλία, υπογραμμίζει τα γεωπολιτικά διακυβεύματα που ενυπάρχουν στην επιχείρηση.
Η εθνική εταιρεία κοινής ωφελείας της Νότιας Αφρικής, Eskom Holdings SOC Ltd., επέτρεψε να λήξει μια πυρηνική εμπορική συμφωνία με τις ΗΠΑ τον Δεκέμβριο και στη συνέχεια υπέγραψε συμφωνία με τη Ρωσία για από κοινού παραγωγή πυρηνικών καυσίμων, μέρος μιας πρωτοβουλίας για την ανοικοδόμηση του κύκλου καυσίμου της ίδιας της αφρικανικής χώρας.
Εάν τα δυτικά έθνη αποτύχουν στην προσπάθειά τους να ανοικοδομήσουν τον τομέα, θα αντιμετωπίσουν μια σειρά δυσάρεστων επιλογών.
Θα μπορούσαν να συνεχίσουν να βασίζονται στη Rosatom, υποθέτοντας ότι η Μόσχα εξακολουθεί να είναι πρόθυμη να κάνει επιχειρήσεις.
Όμως, δεδομένου ότι οι περισσότερες επιχειρήσεις κοινής ωφέλειας διατηρούν μόνο περίπου 18 μήνες αποθέματος καυσίμων, εάν η Ρωσία σταματούσε να πωλεί, οι υπάρχοντες αντιδραστήρες μπορεί να χρειαστεί να αρχίσουν να σβήνουν την τροφοδοσία ελλείψει εναλλακτικών προμηθειών.
Ο Πρόεδρος των ΗΠΑ Joe Biden και ο Καναδός Πρωθυπουργός Justin Trudeau δεσμεύτηκαν κατά τη διάρκεια μιας συνάντησης τον Μάρτιο να διαφοροποιήσουν την αλυσίδα εφοδιασμού πυρηνικών καυσίμων με «συμμάχους με ομοϊδεάτες» και να συντονίσουν καλύτερα τη μετατροπή, τον εμπλουτισμό και την κατασκευή.
Μέσα σε τρεις εβδομάδες, στρατολόγησαν τη Γαλλία και το Ηνωμένο Βασίλειο για να βοηθήσουν στην απώθηση της Ρωσίας από την επιχείρηση πυρηνικών καυσίμων εντελώς.
Αν και η Ευρώπη λαμβάνει περίπου το 30% του εμπλουτισμένου ουρανίου της από τη Ρωσία, έχει μεγαλύτερη εγκατεστημένη παραγωγική ικανότητα από τις ΗΠΑ και θα πρέπει να μπορεί να προσαρμοστεί καλύτερα γρήγορα.
Η Urenco, μια κοινοπραξία του Ηνωμένου Βασιλείου, της Γερμανίας και της Ολλανδίας, σταθμίζει την επέκταση σε εγκαταστάσεις σε αυτές τις χώρες, ενώ η γαλλική Orano SA σχεδιάζει να διευρύνει τις εγχώριες εγκαταστάσεις της.
Τα βήματα της Urenco
Όταν το ουράνιο φτάσει σε ένα εργοστάσιο όπως το Urenco's στην Eunice, έχει ήδη περάσει από πολλά στάδια επεξεργασίας.
Το πρώτο βήμα είναι ο εντοπισμός σπάνιων κοιτασμάτων ουρανίου σε απομακρυσμένες περιοχές.
Μόλις εξορυχθεί και αλεσθεί, το μετάλλευμα μετατρέπεται σε αέριο φθόριο και εγχέεται σε βαρέλια.
Αυτά αποστέλλονται σε εγκαταστάσεις εμπλουτισμού, όπου το εξαφθοριούχο ουράνιο - ή UF6 - τροφοδοτείται σε σωλήνες φυγοκεντρητών που κάνουν περισσότερες από χίλιες περιστροφές ανά δευτερόλεπτο.
Το ισότοπο ουρανίου-235 που απαιτείται για τη διατήρηση μιας αλυσιδωτής αντίδρασης σχάσης αποτελεί λιγότερο από το 0,7% του ακατέργαστου μεταλλεύματος.
Η διαδικασία εμπλουτισμού αυξάνει τη συγκέντρωση σε περίπου 5%.
Η διαδικασία μετατροπής του αλεσμένου ουρανίου σε αέριο UF6 είναι η πιο οξεία συμφόρηση στον κύκλο πυρηνικών καυσίμων των ΗΠΑ.
Η μόνη εγκατάσταση μετατροπής στις ΗΠΑ έκλεισε το 2017, όταν η παγκόσμια αγορά ήταν υπερπροσφορά και οι τιμές έπεσαν.
Αυτό ανάγκασε τις επιχειρήσεις κοινής ωφέλειας να μειώσουν τα αποθέματα και να αγοράσουν διεθνώς, ανοίγοντας την πόρτα στη Ρωσία και την Κίνα, οι οποίες μαζί ελέγχουν περίπου τα δύο τρίτα της παγκόσμιας αγοράς μετατροπής ουρανίου.
Οι τιμές για το UF6 έχουν δεκαπλασιαστεί από τότε, οπότε η ConverDyn με έδρα το Κολοράντο ανοίγει ξανά τις εγκαταστάσεις μετατροπής της στο Ιλινόις φέτος.
Αλλά η εταιρεία - μια κοινοπραξία μεταξύ της Honeywell International Inc. και της General Atomics - θέλει διαβεβαιώσεις από πιθανούς πελάτες προτού σκεφτεί να επεκταθεί αρκετά ώστε να εκτοπίσει τις ρωσικές προμήθειες.
Η διαφοροποίηση της Rosatom
Υπάρχει όμως μια μεγάλη διαφορά από τις παραπάνω επιχειρήσεις.
Η Rosatom έχει ενσωματώσει όλα τα μέρη του κύκλου πυρηνικού καυσίμου από την άκρη μέχρι το τέλος στη Ρωσία.
Μέχρι στιγμής, επενδύσεις περίπου 20 δισεκατομμυρίων δολαρίων - συμπεριλαμβανομένης της Eunice - και νέες δεσμεύσεις έχουν αναληφθεί από δυτικές κυβερνήσεις και εταιρείες για την αναπαραγωγή της εμβέλειας της Rosatom, αλλά εξακολουθεί να μοιάζει με ένα πολύπλοκο παζλ που περιλαμβάνει εξόρυξη και μετατροπή στον Καναδά, με τη μοναδική μονάδα εμπλουτισμού των ΗΠΑ να ανήκει από ευρωπαϊκή κοινοπραξία.
Το Κρεμλίνο χλεύασε την προσπάθεια. «Η συμφωνία μοιάζει με μια προσπάθεια δημιουργίας του τέρατος του Φρανκενστάιν», ανέφερε η Rosatom στο ενημερωτικό της δελτίο του Ιουνίου.
«Η ιστορία δείχνει ότι μόνο μεμονωμένα μέρη αυτού του «τέρατος της εφοδιαστικής αλυσίδας» ήταν λειτουργικά μέχρι στιγμής».
Ακόμη και με επιτάχυνση των προσπαθειών, μπορεί να χρειαστούν ακόμη πέντε χρόνια η Δύση για να απογαλακτιστεί από τη Rosatom, είπε ο Dan Poneman, πρώην αναπληρωτής υπουργός Ενέργειας των ΗΠΑ που είναι τώρα διευθύνων σύμβουλος της Centrus Energy Corp.
Η εταιρεία με έδρα το Μέριλαντ αναπτύσσεται ένα εργοστάσιο 150 εκατομμυρίων δολαρίων για την παραγωγή ενός νέου τύπου καυσίμου ουρανίου για την επόμενη γενιά πυρηνικών αντιδραστήρων.
Ο δρόμος από το Λος Άλαμος
Ο κύκλος για τη μετατροπή του ουρανίου σε πυρηνικό καύσιμο αναπτύχθηκε τη δεκαετία του 1940, έτσι ώστε ο J. Robert Oppenheimer να μπορούσε να δοκιμάσει ατομικές βόμβες στην έρημο του Νέου Μεξικού σε έναν αγώνα ενάντια στους Ναζί επιστήμονες που προσπαθούσαν να αναπτύξουν την ίδια καταστροφική δύναμη.
Σχεδόν οκτώ δεκαετίες μετά, ο κλάδος βρίσκεται σε διαφορετικό είδος ανταγωνισμού.
Η Urenco είναι η δεύτερη μεγαλύτερη εταιρεία εμπλουτισμού με παγκόσμιο μερίδιο αγοράς περίπου 30% και το ήμισυ της αγοράς των ΗΠΑ.
Εισήλθε στον κλάδο στα μέσα της δεκαετίας του 1970, όταν η βιομηχανία εμπλουτισμού ουρανίου κυριαρχούνταν από Αμερικανούς και Ρώσους μηχανικούς, σκοπός των οποίων ήταν να βελτιώσουν και να αποθηκεύσουν τεράστιους όγκους βαρέων μετάλλων για κεφαλές.
Οι φυγόκεντροι Urenco στην Ευρώπη είναι από τις λίγες εκτός Ρωσίας που εξακολουθούν να περιστρέφονται από την εποχή του Ψυχρού Πολέμου.
«Τα ενεργοποιείτε», είπε ο Boris Schucht, διευθύνων σύμβουλος των παγκόσμιων εργασιών στην Urenco Ltd., τον απόλυτο ιδιοκτήτη του εργοστασίου Eunice, «και το μόνο πράγμα που δεν θέλετε να κάνετε είναι να τα απενεργοποιήσετε».
www.bankingnews.gr
Σχόλια αναγνωστών