Παρά τα πολλά αρνητικά σχόλια που δέχτηκε λόγω της απόφασής της, η 23χρονη τενίστρια είναι πιθανόν να επωφεληθεί από την κατάσταση.
Σε ηλικία 23 ετών, τρία χρόνια μετά την εκτόξευση στην παγκόσμια σκηνή με μια δραματική νίκη στο US Open εναντίον της Serena Williams, η Naomi Osaka έχει ήδη αποδείξει ότι δεν παίζει με κανενός άλλου κανόνες, πέρα από τους δικούς της.
Πριν από περίπου έναν μήνα η τενίστρια ανακοίνωσε την απόφασή της να μην λάβει μέρος στο φετινό Roland Garros για την προστασία της ψυχικής της υγείας. Η συγκλονιστική κίνηση ήρθε λιγότερο από ένα χρόνο αφότου ανακοίνωσε την πρόθεσή της να αποσυρθεί από το Western & Southern Open σε διαμαρτυρία για τον πυροβολισμό του Jacob Blake. Στη συνέχεια φορούσε καθ’ όλη τη διάρκεια του US Open μάσκες που έφεραν τα ονόματα των Μαύρων θυμάτων ρατσιστικής βίας ή αστυνομικής βίας.
Πολλές φορές αυτές οι πράξεις μπορεί να αποθαρρύνουν τους πιθανούς χορηγούς από το να θέλουν να συνεργαστούν με τους αθλητές, καθώς οι κοινωνίες δεν είναι ακόμη έτοιμες να αποδεχτούν τη φωνή της αλήθειας και της δικαιοσύνης. Αυτό όμως δεν ισχύει στην περίπτωση της Osaka. Το αστέρι του τένις έχει κερδίσει 60 εκ. δολάρια σε 12 μήνες, κατεδαφίζοντας το ρεκόρ κερδών για γυναίκες αθλητές που έθεσε μόλις πέρυσι με 37 εκ. δολάρια.
Αυτό συνολικά τοποθετεί την Osaka Νο 12 στη λίστα των Forbes των 50 υψηλότερων αμειβόμενων αθλητών του κόσμου. Στην ίδια θέση βρίσκει τον αθλητή του γκολφ, Tiger Woods, ενώ με το άλμα της από το περσινό Νο 29 έχει αφήσει πολύ πίσω της τους Novak Djokovic και Rafael Nadal.
Για τους περισσότερους επαγγελματίες του τένις, ένας σπασμένος αστράγαλος - ή μια δημόσια διαμαρτυρία - που τους έβγαλε από την τηλεόραση μπορεί να βλάψει πραγματικά τα κέρδη τους. Οι χορηγοί συμφωνούν να επενδύσουν πολλά χρήματα στους κορυφαίους αθλητές με την προσδοκία ότι θα προχωρήσουν σε μεγάλα τουρνουά, δίνοντας στα λογότυπά τους άφθονο τηλεοπτικό χρόνο.
Όμως η Osaka δεν είναι απλώς επαγγελματίας του τένις. Νεαρή και πολυπολιτισμική - η μητέρα της είναι από την Ιαπωνία και ο πατέρας της από την Αϊτή - θεωρήθηκε ότι είχε παράγοντα και παγκόσμια επιρροή πριν ακόμα ασχοληθεί δημοσίως με τα ζητήματα κοινωνικής δικαιοσύνης, τα οποία τη βοήθησαν να μετατραπεί σε ένα sports – marketing είδωλο.
Ως αποτέλεσμα, οι συμφωνίες της με τις εταιρίες δεν περιλαμβάνουν μειώσεις εάν ο χρόνος παιχνιδιού της είναι λιγότερος, όπως συμβαίνει στα περισσότερα συμβόλαια στο τένις. Στην πραγματικότητα, πολλοί από τους κορυφαίους χορηγούς της έχουν ήδη περάσει στο δικό της στρατόπεδο, ακόμη κι αν ορισμένοι οπαδοί στα μέσα κοινωνικής δικτύωσης κατέκριναν την απόφασή της.
Η Nike από πλευράς της υποστήριξε ανοιχτά την τενίστρια, γράφοντας σε ανάρτησή της: «Οι σκέψεις μας είναι με τη Naomi. Την υποστηρίζουμε και αναγνωρίζουμε το θάρρος της να μοιράζεται τη δική της εμπειρία ψυχικής υγείας». Μάρκες όπως οι GoDaddy, Hyperice, Levi's, Nissan, Nissin Foods και TAG Heuer προσέφεραν την υποστήριξή τους σε παρόμοιες δηλώσεις μέσω email και η Sweetgreen, η Mastercard και η Beats Electronics στάθηκαν μαζί της στα κοινωνικά μέσα.
Η Osaka, η οποία είχε ήδη 15 νέες συνεργασίες από το περασμένο καλοκαίρι, έχει δει την τσέπη της να φουσκώνει με περισσότερες από 20 εταιρίες, με τις Google, Louis Vuitton και Workday να βρίσκονται μεταξύ των πιο πρόσφατων προσθηκών.
Τα έσοδά της είναι σχεδόν απαράμιλλα στον αθλητικό κόσμο: μόνο οι Roger Federer, LeBron James και Woods έβγαλαν περισσότερα χρήματα σε συμφωνίες τους τελευταίους 12 μήνες. Αξιοσημείωτο είναι ότι παρά την κριτική στα μέσα κοινωνικής δικτύωσης, η άνοδος της Osaka πιθανότατα μόλις ξεκίνησε.
Η διαμάχη που οδήγησε στην απόσυρση της από το Roland Garros ξεκίνησε στα τέλη Μαΐου, όταν ανακοίνωσε ότι δεν θα συμμετάσχει σε συνεντεύξεις Τύπου κατά τη διάρκεια του τουρνουά προκειμένου να προστατέψει την ψυχική της υγεία.
Η Γαλλική Ομοσπονδία Τένις της επέβαλλε πρόστιμο ύψους 15.000 δολαρίων για την πρώτη της χαμένη συνέντευξη και απειλώντας να την αποκλείσει από το τουρνουά. Στη συνέχεια το Νο 2 του ταμπλό επέλεξε να αποσυρθεί τελείως από τη διοργάνωση, δημοσιεύοντας μια έντονη ανάρτηση στην οποία αποκάλυψε ότι βρίσκεται σε μια πολύ δύσκολη περίοδο στη ζωή της, ζώντας μες την κατάθλιψη και το άγχος.
Τα ζητήματα ψυχικής υγείας έχουν τραβήξει ευρύτερη προσοχή στον κόσμο του αθλητισμού τα τελευταία χρόνια, με τους Kevin Love, Michael Phelps και Liz Cambage να έχουν μοιραστεί τις προσωπικές τους εμπειρίες και να σπάνε κάθε ταμπού.
Ο Bill Sutton, επικεφαλής της εταιρείας συμβούλων marketing αθλητών «Bill Sutton & Associates», πιστεύει ότι η διαφάνεια της Osaka σε ένα θέμα που έχει αποκτήσει νέα σημασία κατά τη διάρκεια των πανδημικών κλειδαριών μπορεί να προσελκύσει το ενδιαφέρον ενός πιθανού χορηγού στον χώρο ψυχικής υγείας - για παράδειγμα, μια εκκίνηση όπως «Το Talkspace», το οποίο συνεργάστηκε με τη Phelps. Επιπλέον ο David Carter, καθηγητής αθλητικών επιχειρήσεων στο Marshall School of Business της USC, λέει ότι η στάση της 23χρονης θα μπορούσε να συνδυαστεί ιδιαίτερα καλά με μάρκες που υποστηρίζουν το σκοπό της.
Ξανθίππη Δασκαλάκη
Σχόλια αναγνωστών