Ένας μετεωρίτης βάρους άνω του 1 κιλού, ο οποίος έπεσε διαπερνώντας την οροφή ενός σπιτιού στο New Jersey πριν από δύο χρόνια, θα μπορούσε να ρίξει φως στο αρχέγονο νερό του ηλιακού συστήματος.
Παρατηρητές σε όλη τη Νέα Υόρκη, το New Jersey, το Connecticut, το Rhode Island και την Πενσυλβάνια ανέφεραν ότι είδαν μια πύρινη σφαίρα να διασχίζει τον ουρανό κατά τη διάρκεια της ημέρας στις 16 Ιουλίου 2024. Καθώς το αντικείμενο περνούσε με ταχύτητα ακριβώς νότια από το Άγαλμα της Ελευθερίας, προκάλεσε μια ηχητική έκρηξη που έγινε αισθητή από τους κατοίκους της Νέας Υόρκης και του New Jersey.
Το θέαμα προήλθε από έναν διαστημικό βράχο, του οποίου το μέγεθος υπολογίζεται όσο μια βαριά ταξιδιωτική τσάντα αεροπλάνου, ο οποίος διέσχισε την ατμόσφαιρα της Γης με ταχύτητα 32.000 μιλίων την ώρα (14,4 χιλιόμετρα το δευτερόλεπτο).
Σε αντίθεση με κάποιους άλλους μετεωρίτες, αυτός ο διαστημικός βράχος ήταν ιδιαίτερα εύθραυστος και διαλύθηκε περίπου 22 μίλια (35,4 χιλιόμετρα) πάνω από το έδαφος. Το μετεωρολογικό ραντάρ Doppler του Διεθνούς Αεροδρομίου Newark Liberty εντόπισε ένα σύννεφο θραυσμάτων να πέφτει στο έδαφος από το Staten Island έως το New Jersey.
Μόνο ένα θραύσμα ανακτήθηκε, και αυτό επειδή τρύπησε την οροφή της κύριας κρεβατοκάμαρας σε ένα σπίτι στο Hillsborough του New Jersey.
Η πρόσκρουση δεν προκάλεσε τραυματισμούς και οι ιδιοκτήτες του σπιτιού φόρεσαν γρήγορα γάντια μιας χρήσης και συνέλεξαν τα μαύρα θραύσματα και τη σκόνη από το κρεβάτι και το χαλί χρησιμοποιώντας αλουμινόχαρτο και γυάλινα βάζα, δήλωσε ο Peter Jenniskens, ανώτερος ερευνητής στο Ινστιτούτο SETI και στο Ερευνητικό Κέντρο Ames της NASA στη Silicon Valley της Καλιφόρνια.
Ο Jenniskens είναι ο κύριος συγγραφέας μιας μελέτης που δημοσιεύθηκε την Τετάρτη στο περιοδικό Science Advances, η οποία ανέλυε λεπτομερώς τον μετεωρίτη του Hillsborough.
Τι ανακάλυψαν οι επιστήμονες
Οι ιδιοκτήτες επισκεύασαν επίσης την οροφή του σπιτιού τους πριν πέσει βροχή εκείνο το βράδυ — ένα κρίσιμο βήμα επειδή ο εύθραυστος μετεωρίτης είναι πορώδης και απορροφά νερό από τον αέρα, ανέφερε ο Jenniskens.
Αυτή η γρήγορη σκέψη απέτρεψε την υπερβολική μόλυνση του μετεωρίτη. Οι επιστήμονες κατάφεραν έτσι να μελετήσουν το αντικείμενο. Η ανάλυση αποκάλυψε ότι πρόκειται για έναν σπάνιο, πρωτόγονο τύπο μετεωρίτη που προσφέρει ένα παράθυρο στο πρώιμο ηλιακό σύστημα.
«Ανιχνεύσαμε μια περίπλοκη σειρά αμινοξέων, των θεμελιωδών δομικών στοιχείων των πρωτεϊνών, σε υδατικά εκχυλίσματα του μετεωρίτη του Hillsborough», δήλωσε ο συνεπικεφαλής της μελέτης Δρ. Danny Glavin, ανώτερος επιστήμονας για την Επιστροφή Δειγμάτων στο Τμήμα Εξερεύνησης του Ηλιακού Συστήματος στο Κέντρο Διαστημικών Πτήσεων Goddard της NASA στο Greenbelt του Maryland.
«Τα περισσότερα από τα αμινοξέα που ανιχνεύθηκαν στο Hillsborough είναι σπάνια ή ανύπαρκτα στη ζωή στη Γη, επομένως είναι πραγματικά εξωγήινης προέλευσης».
Μια αλμυρή, κοσμική χρονοκάψουλα
Μια λεπτομερής ανάλυση του μετεωρίτη του Hillsborough έδειξε ότι επρόκειτο για έναν ανθρακούχο χονδρίτη τύπου CM. Το «C» σημαίνει ανθρακούχος (carbonaceous), ενώ το «M» παραπέμπει στον μετεωρίτη Mighei, έναν ανθρακούχο χονδρίτη που έπεσε στην Ουκρανία το 1889.
Αυτοί οι διαστημικοί βράχοι είναι απομεινάρια βραχωδών σωμάτων που κινούνταν με ταχύτητα κατά τις πρώτες ημέρες του ηλιακού συστήματος και περιέχουν ένυδρα ορυκτά και οργανικές ενώσεις.
Υπάρχουν δύο τύποι πρωτόγονων μετεωριτών CM (ο CM1 και ο CM2) και η μεγαλύτερη διαφορά μεταξύ τους είναι το πόσο πολύ το νερό αλλοίωσε τη σύστασή τους όσο ήταν ενσωματωμένοι σε έναν μεγαλύτερο αστεροειδή.
Οι ερευνητές ταξινόμησαν τον μετεωρίτη του Hillsborough ως CM½, καθώς αποτελεί ενδιάμεσο τύπο μεταξύ των δύο. Το δείγμα σηματοδοτεί μόλις τη δεύτερη φορά που παρατηρείται πτώση μετεωρίτη CM½ στη Γη, σημείωσε ο Jenniskens, αλλά είναι ο πρώτος που οι ερευνητές κατάφεραν να μελετήσουν σε ένα τόσο παρθένο δείγμα. Παρόμοιοι μετεωρίτες που έπεσαν στην Ινδονησία το 2020 κατέληξαν μέσα σε λάσπη, πρόσθεσε ο ίδιος.
«Είναι ο πρώτος μετεωρίτης τύπου CM που περιείχε κομμάτια βράχου τα οποία διατήρησαν το υπέδαφος του αρχικού αστεροειδούς», δήλωσε ο Jenniskens μέσω email. «Έχουμε πραγματικά ένα μοναδικό παράθυρο εδώ στις φυσικές ιδιότητες του μητρικού αστεροειδούς».
Ο μετεωρίτης του Hillsborough ενδέχεται να ανήκε κάποτε σε έναν μεγαλύτερο διαστημικό βράχο που περιφερόταν εντός της εσωτερικής ζώνης αστεροειδών, η οποία βρίσκεται μεταξύ των τροχιών του Άρη και του Δία.
«Πριν από κάποιο χρονικό διάστημα, μια σημαντική οικογένεια αστεροειδών σχηματίστηκε από μια μεγάλη σύγκρουση και πριν από περίπου 6 εκατομμύρια χρόνια μια μικρότερη σύγκρουση κατέστρεψε έναν από αυτούς τους αστεροειδείς, από τον οποίο ένα κομμάτι κατέληξε σε τροχιά κοντά στη Γη», έγραψε ο Hillsborough. «Αυτό το κομμάτι βίωσε κύκλους ζέστης/κρύου καθώς περιστρεφόταν στο φως του ήλιου και διασπάστηκε πριν από περίπου 200.000 χρόνια. Έπειτα, χρειάστηκε όλο αυτό το διάστημα για να πετύχει τον μικρό στόχο της Γης».
Οι ερευνητές ανίχνευσαν υψηλές συγκεντρώσεις νατρίου, πιθανότατα από παγωμένες άλμες (αλμυρό νερό) στο εσωτερικό του αρχικού αστεροειδούς. Καθώς το νερό εξατμιζόταν στον διαστημικό βράχο, άφηνε πίσω του συμπυκνωμένα αλατούχα ορυκτά που θα μπορούσαν να δημιουργήσουν μόρια κρίσιμα για τη ζωή όπως τη γνωρίζουμε, σύμφωνα με τους ερευνητές.
Η ομάδα ανίχνευσε επίσης οργανικό άνθρακα και πολύπλοκα αμινοξέα.
«Υπάρχουν εκατοντάδες αμινοξέα σε αυτόν τον μετεωρίτη και η πλειονότητά τους δεν απαντάται φυσικά στη Γη», έγραψε ο Glavin σε ένα email. «Η ποικιλία των αμινοξέων στο Hillsborough ήταν ακόμη πιο πλούσια από εκείνη που βρέθηκε στα παρθένα δείγματα που επιστράφηκαν από τους πλούσιους σε άνθρακα αστεροειδείς Bennu και Ryugu».
Οι ερευνητές εργάζονται για να ταυτοποιήσουν τα αλατούχα ορυκτά στον μετεωρίτη του Hillsborough και να δουν πώς συγκρίνονται με εκείνα που εντοπίστηκαν σε δείγματα που συλλέχθηκαν από τον Bennu και τον Ryugu κατά την αποστολή OSIRIS-REx της NASA το 2020 και την αποστολή Hayabusa2 της Ιαπωνίας το 2019, αντίστοιχα.
Θραύσματα του μετεωρίτη του Χίλσμπορο φυλάσσονται στο Αμερικανικό Μουσείο Φυσικής Ιστορίας στη Νέα Υόρκη.
www.bankingnews.gr
Σχόλια αναγνωστών