«Τι συμβαίνει στον Ερμή;». Το ερώτημα αυτό απασχολεί εδώ και χρόνια τους επιστήμονες, καθώς στην επιφάνεια του μικρότερου πλανήτη του Ηλιακού Συστήματος έχουν εντοπιστεί παράξενες κοιλότητες, σαν κάτι να «τρώει» σταδιακά το έδαφος. Το ακόμη πιο περίεργο είναι ότι αντίστοιχο φαινόμενο δεν έχει παρατηρηθεί σε κανέναν άλλο πλανήτη του Ηλιακού Συστήματος.
Τώρα, μια από τις πιο φιλόδοξες διαστημικές αποστολές επιχειρεί να δώσει απαντήσεις. Η BepiColombo, που χρειάστηκε σχεδόν οκτώ χρόνια και περισσότερα από 10 δισεκατομμύρια χιλιόμετρα για να φτάσει στον προορισμό της, μπαίνει στην τελική και πιο κρίσιμη φάση της. Δύο διαφορετικά διαστημόπλοια θα μελετήσουν από κοντά τον Ερμή, έναν κόσμο ακραίων θερμοκρασιών και μυστηρίων, αναζητώντας στοιχεία που θα μπορούσαν να εξηγήσουν τι προκαλεί τις παράξενες αλλοιώσεις στην επιφάνειά του.
Η BepiColombo πήρε το όνομά της από τον Ιταλό μηχανικό και μαθηματικό Giuseppe «Bepi» Colombo, ο οποίος μελέτησε την ιδιόμορφη περιστροφή του Ερμή και πρότεινε τροχιές που επέτρεψαν στις πρώτες διελεύσεις της NASA από τον πλανήτη το 1974.
Η Γη βρίσκεται περίπου 10 φορές πιο κοντά στον Ερμή απ’ ό,τι στον Δία, ωστόσο η BepiColombo χρειάστηκε περισσότερο χρόνο για να φτάσει στον μικρό πλανήτη από ό,τι προηγούμενες αποστολές, όπως οι Galileo και Juno, που κατευθύνθηκαν προς τον μεγαλύτερο πλανήτη του εξωτερικού Ηλιακού Συστήματος.
«Μπορείς να φτάσεις πιο γρήγορα στον Ερμή αν ακολουθήσεις μια άμεση διαδρομή προς αυτόν», δήλωσε ο Frank Budnik, διευθυντής δυναμικής πτήσης της αποστολής BepiColombo στην ESA. «Το πρόβλημα όμως είναι ότι θέλουμε να τοποθετήσουμε το σκάφος σε τροχιά γύρω από τον Ερμή. Πρέπει να φέρουμε το διαστημόπλοιο στην ίδια ταχύτητα με εκείνη που έχει ο Ερμής και αυτή είναι μια διαδικασία που απαιτεί τεράστια ποσότητα ενέργειας».
Ένας συνδυασμός ηλεκτρικής προώθησης και βαρυτικών ενισχύσεων από συνολικά εννέα διελεύσεις από τη Γη, την Αφροδίτη και τον Ερμή βοήθησε τη BepiColombo να φτάσει στην κατάλληλη ταχύτητα κατά τη διάρκεια του μακρού ταξιδιού της.
Η BepiColombo κατέγραψε εικόνες κατά την έκτη διέλευσή της από τον Ερμή, τον Ιανουάριο του 2025. Η διέλευση χρησιμοποιήθηκε για την προσαρμογή της ταχύτητας του διαστημικού σκάφους.
Ωστόσο, οι μεγάλες προκλήσεις για τη BepiColombo δεν έχουν τελειώσει. Η μονάδα μεταφοράς προς τον Ερμή (Mercury Transfer Module), η οποία τροφοδότησε το διαστημόπλοιο κατά τη διάρκεια του πολυετούς ταξιδιού, πρόκειται να αποσυνδεθεί από τη συστοιχία των δύο επιστημονικών δορυφόρων της BepiColombo στις 8 π.μ. ώρα Ανατολικής Ακτής ΗΠΑ την Πέμπτη.
Η ESA μεταδίδει ζωντανά την αποστολή, με την εκπομπή να έχει ξεκινήσει στις 7:45 π.μ. ώρα Ανατολικής Ακτής ΗΠΑ, προκειμένου να παρουσιάσει τα κρίσιμα στάδια του αγωνιώδους διαχωρισμού. Στις 9:53 π.μ., η υπηρεσία θα πραγματοποιήσει έλεγχο ασφαλείας του διαστημοπλοίου, προκειμένου να διαπιστώσει σε τι κατάσταση βρίσκεται η BepiColombo.
«Ο διαχωρισμός της μονάδας μεταφοράς θα πραγματοποιηθεί υπό συνθήκες εξαιρετικά δύσκολες και θα πρέπει να αντιμετωπίσουμε σημαντικό κίνδυνο να μην εξελιχθούν τα πράγματα όπως σχεδιάζουμε», δήλωσε ο Ignacio Tanco, επικεφαλής των επιχειρήσεων αποστολής στο εσωτερικό Ηλιακό Σύστημα της ESA. «Θα είναι κάτι αντίστοιχο με την εκτόξευση ενός νέου διαστημοπλοίου, μόνο που αυτό το διαστημόπλοιο θα βρίσκεται γύρω από έναν διαφορετικό πλανήτη. Για πρώτη φορά θα δούμε σε λειτουργία συστήματα τα οποία δεν είχαμε τη δυνατότητα να δοκιμάσουμε πλήρως».
Και αυτό είναι μόνο η αρχή μιας ιδιαίτερα σύνθετης διαδικασίας.
«Σε αντίθεση με άλλες αποστολές, η άφιξη της BepiColombo δεν αποτελεί ένα και μοναδικό γεγονός», δήλωσε ο Tanco. «Έχουμε μπροστά μας περίπου έξι μήνες εντατικών επιχειρήσεων».
www.bankingnews.gr
Σχόλια αναγνωστών