Μικροσκοπικά φτερά κλεισμένα σε απολιθωμένα περιττώματα βοηθούν τους επιστήμονες να καταλάβουν γιατί ορισμένα πτηνά κατάφεραν να επιβιώσουν από τη μαζική εξαφάνιση που εξαφάνισε τους δεινόσαυρους και άλλα όχι.
Το φτερωτό εύρημα, που ανασκάφηκε στη Μοντάνα, ανήκε σε ένα πτηνό το οποίο είχε καταναλωθεί και… εκκριθεί από έναν αρπακτικό δεινόσαυρο -πιθανότατα έναν Τυραννόσαυρο Ρεξ ή κάποιον μικρότερο συγγενή του- λίγο πριν την πρόσκρουση του αστεροειδούς που πυροδότησε το γεγονός εξαφάνισης πριν από 66 εκατ. χρόνια, σύμφωνα με νέα μελέτη που δημοσιεύτηκε στο επιστημονικό περιοδικό Current Biology. Τα κατάλοιπα περιλαμβάνουν το καλύτερα διατηρημένο φτερό που έχει ποτέ εξαχθεί από μεσοζωικά αποθέματα, δηλαδή από πετρώματα της εποχής των δεινοσαύρων, και η ανακάλυψη προσφέρει μια σπάνια ματιά σε μια κρίσιμη στιγμή καθοριστικής σημασίας για πολλά είδη.
«Είναι ένα τόσο όμορφο, καλοδιατηρημένο φτερό, από μια τόσο απρόσμενη πηγή, και είναι συναρπαστικό το ότι θα μπορούσε να μας βοηθήσει να απαντήσουμε σε αυτό το τεράστιο ερώτημα στην παλαιοντολογία», δήλωσε σε δελτίο Τύπου η επικεφαλής συγγραφέας της μελέτης Jingmai O’Connor, αναπληρώτρια επιμελήτρια απολιθωμένων ερπετών στο Μουσείο Field του Σικάγο.
Ωστόσο, το εκπληκτικό δείγμα αντιπροσωπεύει πιθανότατα ένα είδος που δεν επέζησε στον απόηχο της πρόσκρουσης του αστεροειδούς, σύμφωνα με την ομάδα πίσω από τη νέα έρευνα. Με βάση την εξέταση οστών που βρέθηκαν μαζί με τα φτερά μέσα στον κοπρόλιθο -την επιστημονική ονομασία για τα απολιθωμένα κόπρανα- οι συγγραφείς της μελέτης πιστεύουν ότι τα φτερά ανήκαν σε ένα μικρό, μη ιπτάμενο καταδυτικό πτηνό παρόμοιο με τους σύγχρονους κόλυμβους, που αποτελούσαν μέρος μιας ομάδας που έχει πλέον εξαφανιστεί και είναι γνωστή ως Hesperornithiformes.
Οι παλαιοντολόγοι διαπίστωσαν εδώ και δεκαετίες ότι τα πτηνά εξελίχθηκαν από τους δεινόσαυρους. Αυτό σημαίνει ότι τα είδη πτηνών που φτερουγίζουν σήμερα στις αυλές είναι ουσιαστικά οι μόνοι επιζώντες δεινόσαυροι. Περιέργως, όμως, τα σημερινά πτηνά κατάγονται όλα από μία και μόνο ομάδα πτηνών της εποχής των δεινοσαύρων, που ονομάζεται Neornithes και αποτελεί στενό συγγενή των Hesperornithiformes.
O’Connor σημείωσε ότι οι κολασμένες συνθήκες που προκλήθηκαν από τη σύγκρουση του διαστημικού βράχου με το μέγεθος μιας πόλης εξαφάνισαν όλα τα άλλα πτηνά και δεινόσαυρους. Τα νεοανακαλυφθέντα φτερά θα μπορούσαν να κρατήσουν ένα στοιχείο για την πτώση των Hesperornithiformes.
Ο κοπρόλιθος ανασκάφηκε σε μια τοποθεσία στη Μοντάνα, στον σχηματισμό Hell Creek.
Πρωτόγονα φτερά
Η O’Connor ανέφερε ότι ορισμένα από τα φτερά έμοιαζαν πολύ με εκείνα που υπάρχουν στα σύγχρονα πτηνά σήμερα, διαθέτοντας μια κεντρική ράχη με τετραγωνική διατομή που θα βοηθούσε να γίνει το φτερό άκαμπτο αλλά ελαφρύ. Ωστόσο, άλλα έδειχναν πιο πρωτόγονη δομή -μικρότερα και πιο χνουδωτά- και δεν θα ήταν εξίσου καλά στην παροχή μόνωσης με τα σύγχρονα πτηνά σώματος, πρόσθεσε.
www.bankingnews.gr
Σχόλια αναγνωστών